大批犹太人最早是在唐代（约公元8世纪前后）沿著丝绸之路进入中国境内的，此后也有从海路来到中国沿海各地再进入内地的。尽管少数学者认為犹太人早在汉代，甚至周代就来到了中国，但均无确凿的考古发现予以佐证。犹太人进入中国后散居许多城市和地区，直到宋朝才出现了具有一定规模的开封犹太社团。

    北宋时期，一批犹太人来到了当时的都城东京（今开封，以下通称开封），受到宋朝当局的友好接待，被允準归依中国，可保持本民族风俗习惯和宗教信仰，并定居在开封。此后他们在居住、迁徒、谋业、就学、土地买卖、宗教信仰、通婚等诸方面均享受与汉族同样的权利和待遇，从未受到歧视。在这样一种安全稳定宽松的环境中，犹太人很快便显示出经商理财的才能，在商业贸易领域取得了成功，成為开封一带的富有阶层，同时他们的宗教活动也日趋活跃。

1163年，开封犹太人在闹市区建起一座犹太会堂。百余年后在元朝政府的支持下，犹太会堂得到重建。到了明代，开封犹太社团进入其鼎盛时期，已有500余户，约4000－5000人。他们的社会地位也在不断上升。当时开封犹太人中有经过科举之路进入朝廷或到州县当官的，有通过经商办实业而成為富商巨贾的，有技艺高超的工匠和勤劳致富的农夫，也有少数医师和职业神职人员。也就在这同时，他们不知不觉地同化于中国儒家文化的主流之中。他们参加科举制度下的考试，改希伯来姓名為汉人姓名，习用汉文汉语，开始与外族通婚，穿戴中国服饰，按照中国的习俗惯例待人接物处事，而本民族的传统习俗却逐渐淡化了。1642年，因黄河决堤，整个开封城被淹没。犹太会堂也被冲垮，许多经书散失。随后开封犹太人虽于1663年再次重建犹太会堂，并找回了一部分经书，但此时开封犹太社团总人口已不到两千。到17世纪后，开封犹太社团事实上已与外部犹太世界失去了联系。到19世纪中叶，开封犹太会堂已成一片废墟，开封犹太人已经多年没有拉比，不能读希伯来语，宗教仪式也已停止。也就在这前后，西方传教士们“发现”了开封犹太人后裔，并随即在欧美掀起了一股研究开封犹太人的热潮。上海的犹太人也试图帮助开封犹太人后裔恢复犹太传统，但均未能成功。最终，开封犹太社团融入了中华民族的大家庭中。

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